在《十五岁的小船长》中，凡尔纳刻画出了一位朴实谦虚、临危不惧的少年的光辉形象。双桅捕鲸船流浪者号在南极圈完成捕鲸作业后，停靠在新西兰的奥克兰市，船主的妻子韦尔登夫人和她五岁的儿子杰克、表兄贝内迪以及一个黑人女仆欲搭船返回旧金山；在航行的途中他们又遇到了一艘遇难货船，搭救了船上的五个黑人和一条大狗。

但是接下来他们却遭遇一条座头鲸，船长和船上的五名船员在捕鲸过程中全部遇难。于是，船长的重任便落到了十五岁的见习水手迪克·桑德的身上。他英勇机智，率领全船人员战胜了惊涛骇浪，却没想到船上的厨师内格罗实际上是个奴隶贩子，他借机改变了罗盘针指示的方向，使船在人烟稀少的非洲海岸触礁失事，内格罗与黑奴贩子哈里斯串通，把船上人员全部骗入非洲内地，在重重危机中，小迪克·桑德能否带领大家一起重返美洲大陆……