全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒和沙僧三人，西行取经，一路降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。

《西游记》共一百回，分为两大部分：第一至第十二回是全书的引子，其中前七回讲孙悟空的出身和大闹天宫等故事，为他的神通广大和后来随唐僧去西天取经提供背景材料；第八回至第十二回则介绍小说的另一主人公唐僧，交代取经的缘由。

第十三回至第一百回是故事的主体，写孙悟空皈依佛门，与猪八戒、沙和尚一起保护唐僧去西天取经，一路经历九九八十一难，战胜各路妖魔鬼怪，终于取得了真经，他们自己也修成了 “正果”。